Da dove vengono le sirene

Chi non conosce la vicenda di Odisseo, che nel suo lungo viaggio verso Itaca, tra le altre creature fantastiche, incontrò anche le sirene? Chi non conosce la vicenda di Ariel, storica protagonista del film Disney La sirenetta?

Ebbene, quanti conoscono invece i Sirenii? Dal punto di vista biologico, si divide in due famiglie - dugongidi e trichechidi - per un totale di quattro specie: il dugongo e tre diversi lamantini. Al di là del loro aspetto, quest'ordine di mammiferi comprende degli animali molto eleganti, perlomeno in acqua. Il loro nome è facilmente comprensibile se li si incontra presso gli ambienti marini costieri o nelle acque dolci della zona tropicale, i loro habitat naturali.

Trichechus manatus, o lamantino della Florida, a rischio estinzione. Fonte: www.nationalgeographic.it

Oltre ad essere gli unici mammiferi marini erbivori, sono anche quelli con la documentazione fossile più scarsa. A differenza dei cetacei, infatti, la loro storia evolutiva è limitata a pochi crani e scheletri.
Almeno finora. Un recente ritrovamento ha infatti chiarito la situazione: un fossile di sirenio primitivo (risalente, per l'esattezza, all'Eocene) proveniente dalla Tunisia. Grazie alla microtomografia ai raggi X, si è scoperto che l'esemplare è persino più antico dei Prorastomidae, una famiglia risalente a 50 milioni di anni fa che abitava le coste giamaicane.

Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica open access PLoS One, evidenzia la posizione del nuovo taxon: alcune caratteristiche morfologiche lo collocano alla base dell'albero genealogico di quest'ordine. Chiudendo la discrepanza tra la filogenesi e i reperti, ne dimostra inoltre l'origine negli ecosistemi lentici africani. Lo spostamento negli ambienti marini e in direzione del continente americano sarebbero avvenuti in un secondo momento.

Fonte: www.plosone.org

Un'ultima curiosità: chi pensasse, per dugonghi e lamantini, a una prossimità evolutiva con esseri  mitologici rimarrebbe deluso. I parenti più stretti dei sirenii sono gli elefanti e gli iraci.